Эмблема клуба - пингвин. Раньше на свитерах хоккеистов изображался пингвинчик с клюшкой в "руках" на фоне жёлтого треугольника. Потом композиция эмблемы стала более стилизованной. Наконец, "старый добрый" толстый пингвин вернулся вновь.

C чего начинается история питтсбургских «Пингвинов»? Мало-мальски разбирающиеся в хоккее люди ответят на этот вопрос по-разному. Одни скажут, что с Марио Лемье, другие – со времен знаменитой «американской экспансии» 1967г, третьи вспомнят о «Пиратах», игравших в городе во второй половине 20-х годов. Правы будут и те, и другие, и третьи, однако мало кто знает, что в хоккей в Пенсильвании начали играть еще задолго до появления NHL, а за ту роль, которую Питтсбург сыграл в становлении и популяризации этого вида спорта в Америке, он заслужил право называться хоккейным городом. Уже несколько лет прошло с тех пор, как автомобильная столица США нескромно присвоила себе этот титул, прав на который у сталелитейного Питтсбурга не меньше чем у Детройта. Здесь в 1897г появилась первая в США любительская команда, здесь же появился первый искусственный лед, аналогов которому долгое время не имел ни один каток Сев Америки, и именно Питтсбург многие историки считают родиной профессионального спорта. 

С чего все начиналось 

Первые упоминания о питтсбургском хоккее датированы концом позапрошлого столетия. Не будет большим преувеличением предположить, что этот вид спорта появился в городе на много лет раньше, поскольку к этому времени уже доподлинно известно о строительстве ледовой арены, предназначенной исключительно для игры в хоккей и отвечавшей самым высоким требованиям тех лет. Революционный по тому времени каток был построен в конце 19-го века на базе вагонного депо. Полностью разрушать паровозный ангар не стали, и оставив часть стен, фундамента и строений, воздвигли на его месте хоккейный чудо-дворец. «Дюкен Гарден», как окрестили новоиспеченную арену, вмещал более 5 тысяч зрителей, но главным его преимуществом был высокого качества искусственный лед, который, словно магнит, перетягивал в команду игроков из других клубов, как правило, канадских. Профессионалов тогда еще не было – в свободное от хоккея время игроки трудились на благо родины, но и здесь предприимчивые американцы пошли дальше своих северных соседей. В Питтсбурге одними из первых додумались платить жалованье хоккеистам (30$ в неделю), и в город потянулись многочисленные канадские любители. Назвать игроков профессионалами нельзя было только по одной причине – обладатели хоккейной стипендии не освобождались от обязательной трудовой повинности. 

«Питтсбург – сумасшедший хоккейный город, - написала в 1902г газета «Торонто Глоуб», освещавшая игры канадской команды. – На трех матчах с нашим участием побывало более 10 тысяч человек. И это при том, что стоимость отдельных билетов доходила до 75 центов! Это не просто каток, а мечта. Питтсбург - изумительное место для игры в хоккей». 

В 1904г местная хоккейная команда и еще 4 клуба «Sault Ste. Marie» (Онтарио), «Sault Ste. Marie», «Calumet» и «Houghton» (все Мичиган) организовали первую профессиональную лигу IPHL (ИПХЛ, в оригинале - International Pro Hockey League), просуществовавшую до 1907г. О причинах ее распада, ровно как и об успехах «Питтсбурга», история умалчивает, однако именно эта команда стала фундаментом будущих «Пиратов». Позже на смену IPHL пришла USAHA (Американская Любительская Хоккейная Ассоциация, в оригинале - U.S. Amateur Hockey Association), где от Питтсбурга выступали сразу две команды – «Йеллоу Джекетс» («Желтые Жакеты») в Восточном дивизионе, и «Хорнетс» («Шершни») - в Западном. Наиболее ярким получился сезон 1924-25, в ходе которого в финальной серии на льду «Дюкен Гардена» встретились оба пенсильванских клуба. Победили «Жакеты», после чего прекратили существование, и, трансформировавшись в «Пиратов», начали выступать в НХЛ. Добавим, что к победе «Жакетов» привел опытный Дик Кэрролл, несколькими годами ранее выигравший Кубок Стэнли вместе с «Торонто». 

«Пираты» 

В 1924г НХЛ, желая привлечь в свои ряды богатых американских инвесторов, расширилась на юг: первыми в Лигу вошли «Бостон Брюинз». Чуть позже, на следующий год, аналогичный дебют ждал еще две команды - «Питтсбург Пайретс» и «Нью-Йорк Америкэнз». Любопытно, что пенсильванские «Пираты» начинались с «Тигров» из Гамильтона: американцы за 75000$ выкупили команду, и канадский город в первый, но далеко не в последний раз потерял хоккейный клуб. Тогда еще никто и не предполагал, что через несколько лет «Пираты» удостоятся подобной участи. Такая миграция вызвала резкое недовольство у тогдашнего президента НХЛ Фрэнка Колдера, но он все же совладал с эмоциями, и от Лиги было получено «добро» на переезд «Тигров» в США. Уже в дебютном сезоне клуб под «пиратским» флагом, которым руководил бывший игрок «Монреаля» Оди Клеорн, занимавший должности генерального менеджера, главного тренера, а по совместительству еще и игрока, пробился в плей-офф. Во многом это стало возможным благодаря нововведению наставника: по ходу игры в команде динамично менялись три тройки нападения, тогда как остальные делали ставку исключительно на лидеров. 

Больше чем наполовину «Пираты» были составлены из полупрофессиональных «Жакетов». Хиб Милкс (лучший бомбардир клуба), Дюк Маккари и Гарольд Дэррег, в прошлом все игроки «Джекетс», являлись главной атакующей мощью команды. Оборону цементировали Роджер Смит и будущий член Зала Хоккейной Славы Лайонел Конахер, прозванный за свои габариты и манеру игру Паровозом, и обладающий самым большим контрактом в НХЛ – 7500$. Интересно, что Конахер до прибытия в Питтсбург успел утвердиться еще и как неплохой футболист, бейсболист и боксер, вошел в символическую сборную лучших спортсменов Канады, а по завершению карьеры преуспел и на политической арене, став членом Палаты Общин. За «Пиратов» Конахер отыграл всего один сезон – уже на следующий год финансовые трудности заставили нового владельца команды Джеймса Кэлехена подыскать высокооплачиваемому игроку новый клуб: Конахер был продан в «Нью-Йорк Америкэнз» всего за 2000$. Без преувеличения можно сказать, что Паровоз считался главной звездой «Питтсбурга», заманивал на трибуны болельщиков, и вопрос о его обмене оставался открытым до самого последнего момента. Чашу терпения переполнила выходка Конахера, прибывшего в тренировочный лагерь с двухнедельным опозданием, за что он был оштрафован на 200$. Возмущенный суммой штрафа канадец переругался с руководством команды, чем и обеспечил себе билет в Нью-Йорк. В качестве компенсации «Пираты» получили от «Американцев» еще и Чарли Ланглоиса, который так и не нашел себе места в новой команде. 

Еще одной, не менее колоритной фигурой «Пайретс» был голкипер Рон Уортерс, окрещенный за свои миниатюрные размеры Креветкой. Несмотря на маленький рост и вес (160 сантиметров, 61 килограмм) Уортерс обладал хорошей реакцией, ловко обрабатывал шайбу, и впоследствии зарекомендовал себя как один из самых ценных игроков команды. Сегодня его считают едва ли не самым маленьким хоккеистом в истории НХЛ. 

«Пираты» играли в черной форме с желтыми горизонтальными полосками и большой буквой «Р» на груди. Домашней ареной клубу продолжал служить все тот же «Дюкен Гарден», который уже не был таким выдающимся, а по сравнению с легендарным «Мэдисон Сквер Гарденом», рассчитанным на 18 тысяч персон, и вовсе, считался ветхим сараем. 

С момента включения «Пиратов» в Лигу, аналитики очень быстро отвели команде роль аутсайдера, заранее отправив «Питтсбург» на дно турнирной таблицы. Поэтому удачное выступление «Пиратов» в дебютном сезоне вызвало настоящий шок в хоккейных кругах Америки. В первой же игре дерзкие новички обыграли «Бостон» (2:1), а через два дня «всухую» растоптали авторитетный «Монреаль» (1:0). В историю этот поединок вошел еще и как последний матч вратаря «Монреаля» Джорджа Везины. Через 4 месяца легендарный голкипер умер от туберкулеза. 

Как было сказано выше, главным вдохновителем побед «Пиратов» был наставник команды Оди Клеорн. В качестве игрока из первых 36 матчей Клеорн отыграл 17, а его ноу-хау, заключавшееся в смене состава по ходу поединка в скором времени переняли все команды Лиги. Это сегодня смена пятерок по ходу встречи является привычным делом – в начале века составы менялись только во время остановок. В 1925г это было радикальное и весьма эффективное нововведение. Вот что писали по этому поводу журналисты: «Эти молодые «Пираты» настоящие демоны, - отзывалась о действиях соперников «Montreal Gazette». – Своими скоростями они заставляют нас пересмотреть отношение к нашей игре. Простым и доступным способом «Пираты» стали законодателями новой хоккейной моды». 

В 1928г у «Питтсбурга» появился новый хозяин. Владельцем «Пайретс» стал бывший профессиональный боксер Бен Леонард, в корне изменивший кадровую политику клуба. Финансовые дела «Пиратов» к тому времени шли ни шатко ни валко, а точнее сказать, оставляли желать лучшего, и первым делом Леонард попытался объявить войну «толстым кошелькам» игроков. Контрактные разногласия привели к обмену многих лидеров команды. Одним из первых прописку сменил Рон Уортерс, после чего клубные успехи стремительно покатились вниз. «Пираты», до этого постоянно балансирующие в районе 50-процентной отметки, на 4-й год своего существования оказались слабейшей командой Лиги: «Питтсбург» за весь сезон одержал всего 9 побед, ни разу не поразил ворота соперников более 3 раз, и в 18 встречах покидал лед без заброшенных шайб. С таким турнирным продвижением «Пираты» лишились всех теоретических шансов на попадание в плей-офф еще в феврале месяце. 

На следующий год команду настиг новый удар: тренерский пост покинул Оди Клеорн, который принял предложение судейского комитета Лиги и стал арбитром. Его место занял Фрэнк Фредриксон, сделавший себе имя на Зимних Олимпийских Играх 1920 года. Также как и его предшественник, Фредриксон выходил на лед в качестве игрока, и в первых трех играх сезона умудрился забросить аж 9 шайб. В дальнейшем старые травмы и возраст существенно охладили атакующий пыл нового наставника, а через несколько месяцев будущий член Зала Хоккейной Славы второй раз за карьеру повесил коньки на гвоздь. «Пираты» закончили сезон имея в своем активе всего 13 очков. 

К тому времени посещаемость «Дюкен Гардена» упала в несколько раз, а разразившийся экономический кризис, повлекший обвал акций сталелитейных предприятий Питтсбурга, окончательно предопределил дальнейшую судьбу хоккейной команды. Дни «Пиратов» в городе были сочтены, и спасти положение мог только новый домашний лед. К 1929г «Пираты» полностью распродали всех лучших игроков, а долг команды вырос до 400000$. В срочном порядке был объявлен поиск инвесторов для строительства новой арены, утвержден план «спасения», согласно которому команда временно переезжала в соседнюю Филадельфию, и возвращалась домой через 2-3 сезона уже на новый каток… 

Ледовый дворец в Питтсбурге так и не построили; в Филадельфии Бен Леонард в первый же год потерял еще 80000$; а клуб, так и не сумевший выбраться из долговой ямы, прочно осел в низах турнирной таблицы, где еле-еле сводил концы с концами. 7 мая 1936г «Пираты»/«Квэйкеры» официально прекратили существование. 

«Пингвины» 

Долгих 37 лет команды Питтсбурга выступали в низших лигах Северной Америки. В 1931г в городе опять появились «Жакеты», в 1937-м – «Шершни», переехавшие в Пенсильванию из Детройта. С 1947 по 1951г в Питтсбурге базировался фарм-клуб «Торонто», и только в 1967-м состоялось долгожданное возвращение в НХЛ. К тому времени город получил новый ледовый дворец – на смену эпохальному «Дюкен Гардену», исправно простоявшему до 1956г, в 1961-м пришла «Сивик Арена», продолжающая верой и правдой служить «Пингвинам» до настоящего времени, и прозванная за свою куполообразную крышу «Иглу» (англ. Igloo - ледяная хижина эскимосов). 

Сегодня домашняя арена «Питтсбурга» - одна из самых узнаваемых в Америке и самая старая в НХЛ. На постройку ее раздвижной крыши (самой большой в мире), выполненной из высококачественного металла, потребовалось 2 тысячи 950 тонн стали, а общая площадь покрытия составила 170 тысяч квадратных футов. Расходы на строительство арены составили 22 миллиона $. Финансирование осуществлялось из нескольких частных и общественных фондов. Первоначально арена получила название – «Сивик Аудиториум», впоследствии была переименована в «Сивик Арена», и, наконец, в сезоне 1999-2000 получила свое нынешнее название – «Меллон Арена». Стадион неоднократно переживал различные модификации и модернизации, в том числе и в отношении его вместимости. К началу первого сезона «Пингвинз», арена вмещала 12 тысяч 580 персон, максимальная же вместимость на хоккейных матчах составляла 17 тысяч 181 человек (1994-97). 

Клуб из Питтсбурга влился в Лигу во время знаменитой «американской экспансии» 1967г, когда Советом Директоров НХЛ было принято революционное решение расширить свой численный состав, ранее насчитывавший лишь клубы «большой шестерки», в два раза, причем за счет американских городов (Сент-Луис, Лос-Анджелес, Филадельфия, Окленд, Питтсбург и Миннеаполис). За 2 миллиона $ питтсбургские «Шершни», ставшие несколькими месяцами ранее чемпионами Американской Хоккейной Лиги (АХЛ), получили право выступать в НХЛ, причем болельщиками этот шаг был воспринят двояко. «Шершни» пользовались немалым успехом в АХЛ, трижды выигрывали главный приз Лиги Кубок Колдера, были популярны среди болельщиков, поэтому многие скептически отнеслись к переходу «Шершней» в другую Лигу. 

Еще одним важным вопросом, который сразу пришлось решать основателям клуба, стало определение нового названия команды. И здесь мнения разделились: большинство болельщиков желало сохранить старое имя и логотип, и только немногие были согласны на перемены. Между тем один из совладельцев команды Питер Блок оставался непреклонен. В категоричной форме было объявлено, что «Шершни» не будут выступать в НХЛ, а местная «Пост-газета» начала конкурс на лучшее новое название. «В начале у меня были сомнения, но затем я окончательно решил переименовать клуб, - вспоминает Питер Блок. – «Шершни» были командой из низшей Лиги. Мы знали, что на драфте расширения нам достанутся не самые лучшие игроки, поэтому не хотели, чтобы нас продолжали считать коллективом уровня АХЛ». 

Дальше – больше. Оказалось, что с новым названием хозяева определились заранее. Окрестить клуб «Пингвинами» предложила Кэрол Макгрегор, супруга другого инвестора команды Джека Макгрегора. 

«Когда Джек стал совладельцем он был очень взволнован, - рассказывает Кэрол Макгрегор. – Первым делом он предложил назвать команду. Мы стали думать над этим и перебирать возможные варианты, начинавшиеся на букву «П». Я спросила его как болельщики называют «Сивик Арену». ‘Хижина эскимосов’, - ответил муж. Тогда я подумала лед… Питтсбург… Пингвины. Мы перебрали еще несколько вариантов, но каждый раз возвращались к пингвинам». «Пингвинз» пришлись по душе всем нашим друзьям, после чего мы сделали эскиз черно-белой формы». 

Кэрол была уверена, что о новом названии узнали не только друзья, но и многие жители Питтсбурга, поскольку более 700 человек из 26000 прислали в редакцию именно этот вариант. 10 февраля 1967г был официально обнародован выбор владельцев команды, а 5 дней спустя Эмилию Робертс назвали победительницей конкурса болельщиков, наградив первым сезонным абонементом. 

6 июня 1967 состоялся первый в истории НХЛ драфт расширения, в рамках которого каждая из команд-дебютантов могла укомплектовать свои ряды за счет «незащищенных» игроков клубов, уже состоящих в Лиге. Все участники «большой шестерки» имели возможность защитить по одному вратарю и одиннадцать полевых игроков, судьбу остальных как раз предстояло решить на драфте. Первым хоккеистом, которого привлекли под свои знамена боссы «Питтсбурга», стал Стив Рикс, защищавший цвета «Беллевилля» (Belleville). В остальном, Джек Райли (генеральный менеджер) и Ред Салливан (главный тренер) полагались на ветеранов, которых в команде было предостаточно. Энди Бэзгейт, Иерл Ингэрфилд, Лео Буавен, Кен Шинкел и голкипер Лес Бинкли, составляющие костяк «Пингвинов», были старше 30 лет и имели за плечами многолетний опыт выступлений в различных лигах. Первый матч в НХЛ «Пингвины» провели 11 октября на льду «Сивик Арены». «Питтсбург» уступил «Монреалю» 1:2, а единственный гол команды забил Энди Бэзгейт, вписавший таким образом себя в историю как автора самой первой шайбы «Питтсбурга». Другим героем «Пингвинз» в ходе дебютного сезона неожиданно стал Лес Бинкли. Никому не известный голкипер, никогда ранее не игравший на уровне НХЛ, закончил сезон с феноменальным достижением - 6 раз отыграл на ноль. По количеству «шатаутов» Бинкли занял второе место в Лиге, уступив по этому показателю лишь опытному вратарю «Рейнджеров» Эдду Джакомину. 

Следует напомнить, что когда в НХЛ вступили шесть новых клубов, в том числе и «Питтсбург», Лигой было принято неоднозначное со спортивной точки зрения решение собрать их в один («Западный») дивизион, в то время как клубы «большой шестерки» оставили в другом, «Восточном», дав возможность «старичкам» еще некоторое время понаслаждаться своей теплой эксклюзивной компанией. Победители двух дивизионов боролись за Кубок Стэнли, но исход финала всегда был предрешен: новые клубы, наспех сколоченные из отработанного материала и отходов производства, были не в состоянии соперничать с живыми легендами. С другой стороны, в таких условиях все новички оказались равны и имели изначально одинаковые шансы на попадание в плей-офф, куда суждено было выйти коллективам, занявшим первые четыре места в дивизионе. Два первых сезона «Пингвины» становились пятыми, и оставались за бортом кубковых баталий. Ситуация изменилась на третий год, когда в команду пришел новый наставник. Реда Салливана на тренерском мостике сменил Ред Келли, который первым в истории вывел «Питтсбург» в розыгрыш Кубка Стэнли. В первом раунде плей-офф-70 «Пингвины» неожиданно легко расправились с «Оклендом», выиграв серию 4-0, а в полуфинале в шестом матче уступили «Сент-Луису». 

13 апреля 1971г стал трагичным днем в истории «Питтсбурга». Молодой центрфорвард Мишель Брир, попавший в страшную автокатастрофу по окончании дебютного сезона 1969-70, умер в больнице после продолжительного лечения. Брир являлся по-настоящему первой звездой «Пингвинов», имел хорошие перспективы и считался будущим команды. В 2001 году номер 21, под которым выступал Брир, был объявлен в «Питтсбурге» неприкасаемым - его закрепили за погибшим игроком навечно. И несмотря на то, что номер был изъят из обращения через 30 лет после смерти форварда, ни один «Пингвин» после Брира не выходил на лед в этом свитере. 

Последующие 10 лет прошли с переменным успехом: болельщики не без оснований продолжали надеяться на большее, однако ничем особым «Пингвины» похвастаться не могли. Несколько индивидуальных трофеев, командных рекордов и титул победителя Дивизиона Норриса – все что удалось добиться «Питтсбургу» в спортивном отношении. Оценивая общие успехи «Пингвинз» на данном временном этапе, можно было смело отнести этот клуб к многочисленной когорте твердых середняков, которые, если не постоянно, то регулярно попадали в плей-офф, но там на многое рассчитывать не могли. Самым лучшим получился сезон 1974-75, когда «Пингвины», испытывающие существенные финансовые проблемы, по итогам регулярного первенства набрали 89 очков, и вновь дошли до второго раунда плей-офф, где имели все шансы пройти в следующий круг. На первом этапе «Пингвинз» одолели «Сент-Луис», но далее неожиданного остановились в одном шаге от нового командного рекорда: ведя по ходу серии 3-0, «Пингвины» стали второй командой в истории НХЛ, проигравшей 4 последующих матча. Дальше прошли «Нью-Йорк Айлендерс», а «Питтсбург» в начале лета объявил о своем банкротстве. Через месяц у клуба появились новые хозяева во главе с бизнесменом из Огайо Альбертом Сэвиллом. В 1977-м треть акций купил Эдвард Де Бартоло, который уже на следующий год стал полноправным владельцем «Пингвинов».

Настоящий спад наступил в сезоне 1983-84 – худшим за все время существования команды, в ходе которого «Питтсбург» занял твердое последнее место. За это «Пингвины» впервые в истории получили право на первый номер драфта, а также более одного права выбора в первом раунде. Сомнений, кого выберет Рэнди Кэрлайл, генеральный менеджер «Пингвинов», не было ни у кого – восходящая звезда североамериканского хоккея Марио Лемье. Юный канадец поражал своей сверхрезультативностью: играя последний год за «Квебек» Лемье установил рекорд всех времен и народов, умудрившись набрать всего за один сезон 282 (133 + 149) очка! Вряд ли когда-нибудь на свет появится уникум, способный перебить это фантастическое достижение. 

Роль, которую сыграет Лемье в «Питтсбурге», недооценить будет трудно, а пока франкоговорящий канадец, мечтающий о форме легендарных «Канадиенс», пытался смириться с тем, что станет «Пингвином». Позже его назовут Супер-Марио, он будет символом клуба, а две его дьявольские шестерки долгое время устрашающе будут действовать на любого голкипера Лиги. В день драфта разочарованию Марио не было предела. Дошло даже до того, что Лемье отказался позировать фотографам в свитере его новой команды. Сегодня об этом мало кто вспоминает, а день 9 июня 1984г считается в Питтсбурге началом эпохи Лемье. 

Еще никогда в истории пенсильванского хоккея не было звездного игрока такого высокого уровня. Жан Проново, Сил Эппс и Пьер Ларуш, если и считались лидерами команды, то с появлением Лемье очень быстро отошли на второй план. По всем прогнозам, Лемье должен был вырасти в хоккейную звезду первой величины, но если сказать, что Марио тогда был просто хорош, значит не сказать ничего. Уже в своем дебютном чемпионате Лемье достиг 100-очковой отметки, а свой первый гол в НХЛ «66-й» забил в первой же смене. В сезоне 1987-88 Марио, получив «Харт Трофи», прервал впечатляющую серию Уэйна Гретцки из 7 титулов лучшего игрока НХЛ подряд. Тогда же Супер-Марио обставил Гретцки и в гонке за звание лучшего бомбардира Лиги. За свои 168 очков против 149, которые набрал «номер 99», он был награжден «Арт Росс Трофи». На следующий год Марио наберет рекордные 199 (85+114) баллов и вновь станет лучшим бомбардиром НХЛ. 

С появлением Лемье игра «Пингвинов» вышла на качественно иной уровень. Но даже при том, что «Питтсбургу» понадобились долгих 6 лет для попадания в плей-офф, в команде появился настоящий лидер, способный в одиночку решить судьбу любого матча. Оставалось только сформировать боеспособный штаб, руководство которого могло бы грамотно скорректировать и направить в нужное стратегическое русло слаженные общекомандные действия. Проблему руководящего состава Де Бартоло успешно решил через несколько лет. В декабре 1989-го на должность генерального менеджера был приглашен Крэйг Патрик, заменивший на этом посту Тони Эспозито, и долгожданное восхождение к вершинам НХЛ началось... с фиаско. В первый же год своего правления Патрик оставил болельщиков без плей-офф, после чего публично пообещал сделать «Питтсбург» постоянным участником Кубка Стэнли. В последней игре чемпионата «Пингвинам» нужна была всего лишь ничья, но в овертайме защитник «Баффало» Уве Крупп коварно щелкнул от синей линии, и отправил соперников на досрочные каникулы. С другой стороны, гол Круппа позволил «Пингвинам» получить более высокий посев на предстоящем драфте новичков, где Крэйг Патрик под общим 5 номером благополучно выбрал Яромира Ягра. Этим же летом Марио Лемье была впервые прооперирована спина. 

В марте 1990г Патрик совершил один из самых громких обменов в летописи команды. Из «Хартфорда» «Пингвины» заполучили нападающего Рона Фрэнсиса и жесткого защитника Ульфа Самуэльссона, а в обратном направлении проследовали Джефф Паркер, Джон Каллен и Зарли Залапски. Впоследствии, именно Фрэнсис и Самуэльссон на долгое время станут лидерами команды и сыграют далеко не последнюю роль в покорении чемпионской вершины. 

Выводы из проваленного сезона были сделаны соответствующие. Первым делом Патрик начал поиски нового тренера, и в скором времени его выбор пал на Боба Джонсона, или Барсука, как называли его в Северной Америке. Правой рукой Джонсона (исполнительным директором по персоналу и развитию) назначили Скотти Боумэна. За короткий срок Патрик сколотил чемпионский состав, а Джонсону удалось вернуть команде, казалось, утраченный дух победителей. По количеству звезд «Пингвины» превосходили многие команды Лиги и следовали в авангарде сильнейших клубов НХЛ. Марио Лемье, Рон Фрэнсис, Пол Коффи, Том Баррассо, Марк Рекки, Яромир Ягр, Кевин Стивенс, Джо Маллен, Ульф Самуэльссон и Лари Мерфи составляли костяк самой грозной команды Лиги, и уже на следующий год к «Пингвинам» пришел 1ый грандиозный успех. 

Патрик сдержал свое слово - «Пингвины» вышли в плей-офф, где команда-мечта засияла всеми красками. На первом этапе «Питтсбург» поджидали «Дьяволы», которых «Полярные Птицы» не без труда одолели в 7 матчах. Далее, после 5 встреч в отпуск отправился «Вашингтон», а в финале конференции Уэльса команда Боба Джонсона буквально растоптала «Бостон Брюинз». Проиграв 2первых выездных матча, «Пингвины» выиграли 4 последующих, и впервые в истории вышли в финальный раунд Кубка Стэнли. Этот финал был интересен еще и тем, что впервые за 57 лет в нем встречались команды, ранее Кубок не выигрывавшие. На дебютную победу «Миннесоты» 5:4 «Питтсбург» ответил убедительным реваншем - 4:1, причем один из голов Лемье еще долго будут демонстрировать во всевозможных хоккейных телепередачах: он мастерски обыграл двух защитников «Старз» и обманул готовящегося упасть на лед голкипера. В третьей игре «Звезды» воспользовались отсутствием у соперников некстати повредившего спину Лемье и благодаря голам Дэйва Ганье и Бобби Смита выиграли 3:1, захватив лидерство в серии. Но уже в самом начале следующей встречи вернувшийся Марио и его партнеры быстро поставили дерзких выскочек на место, забив три быстрых гола в течение трех минут. Как ни старались «Звезды», сократившие отрыв до одной шайбы, поезд уже ушел. Счет в серии сравнялся. В 5поединке повторилось нечто подобное, когда «Пингвины» сразу захватили преимущество и удерживали его до самого конца игры, оформив победу со счетом 6:4. Шестой матч серии получился настоящим кошмаром для одних, и долгожданным триумфом для других. Ни перекройка звеньев, ни постоянные замены вратарей не могли помочь «Звездам» остановить град голов в их собственные ворота. Счетчик остановился на цифре 8 - именно столько безответных шайб наколотили «Пингвины» своим оппонентам. Позже Джонсон справедливо заметит, что «его команда умеет играть в хоккей лучше «Северных Звезд». 

Через три месяца после Кубкового триумфа главному тренеру «Пингвинз» был поставлен страшный диагноз – раковая опухоль мозга. Джонсона прооперировали через несколько часов, однако здоровье наставника продолжало ухудшаться с каждым днем. Руководить командой Джонсон был не в состоянии и перед началом нового чемпионата временным главным тренером стал Скотти Боумэн. За 2 месяца до смерти Боб попросил свозить его на выставочный матч «Питтсбурга» и «Калгари» - команд, которые он тренировал в НХЛ. К тому времени Джонсон уже не мог нормально двигаться и говорить. Поездка была мучительна для него. Сидя в инвалидном кресле, Джонсон просто смотрел на игру своих подопечных. На глазах мастера стояли слезы. Боб Джонсон умер в возрасте 60 лет 26.11.1991г. 

Известие о смерти наставника подействовало на «Пингвинов» угнетающе – чемпионы начали проигрывать. Последующий период времени можно назвать самым сильным психологическим испытанием для команды, от которого «Пингвинз» оправились очень нескоро. Вдобавок ко всему у клуба вот-вот должны были появиться новые хозяева, не спешившие вносить кардинальных изменений в структуру организации. В декабре Боумэн официально возглавил «Питтсбург», а в скором времени Крэйг Патрик, желая встряхнуть команду, провернул еще один громкий трейд-блокбастер. Взамен Пола Коффи и Марка Рекки «Пингвины» заполучили Рика Токкета, Челля Самуэльссона и Кена Реггета. 

Но все же сезон прошел не настолько хорошо, как могли предполагать многие специалисты. Не менее сложным получился и плей-офф, в ходе которого «Пингвины» не раз заставляли болельщиков хвататься за головы или принимать сердечные капли. Сначала «Питтсбург» проигрывал «Вашингтону», затем, в серии с «Рейнджерами», считавшимися главными претендентами на Кубок, Адам Грэйвз ударом клюшки сломал руку Лемье. Неприятности ждали «Питтсбург» и в первом матче финальной серии с «Чикаго». Проигрывая по ходу встречи 1:4, «Пингвины» не без труда нашли в себе силы в корне изменить характер поединка. С первых минут «Ястребы» выглядели очень сильной и сбалансированной командой, главным козырем которых было полное взаимопонимание всех звеньев. С самого начала они захватили лидерство в счете, и стали действовать от обороны, что у них неплохо получалось. Игра у «Питтсбурга» не пошла. Счет был в пользу соперников, и дальше случилось невероятное: Ягр выровнял положение, а Супер-Марио забросил победную шайбу. «Пингвины» выиграли и второй домашний матч (3:1), после чего одержали «сухую» (1:0) победу на льду знаменитого «Чикаго Стэдиума». До заветного Кубка оставался один шаг. 

Уступая в финальной серии плей-офф-92 звездному «Питтсбургу», импульсивный Майк Кинэн, наставник «Ястребов», бросил на нейтрализацию чyдo-cвязки «Пингвинов» своих головорезов. Закрывать Лемье и Ягра были призваны клубные вышибалы - Майк Пелузо и Стю «Комбайн» Гримсон. Не помогло – «Пингвины» завоевали свой второй Кубок Стэнли, на что им понадобилось всего 4 матча. В этом же году после долгих переговоров Де Бартоло продал «Питтсбург» со всем его имуществом бизнесмену из Лос-Анджелеса Говарду Болдуину. 

На следующий год врачи определили у Лемье болезнь Ходжкина – одну из разновидностей рака, с которой Марио будет бороться еще долгое время. Не повезло и «Пингвинам»: на пути к третьему чемпионскому титулу неожиданно встали «Островитяне». Выиграв Кубок Президента («Питтсбург» набрал рекордные 119 очков), «Пингвинз» сложили чемпионские полномочия во 2ом раунде плей-офф, неожиданно уступив нью-йоркскому клубу в овертайме 7-го поединка серии. Тогда впервые внимание на себя обратил молодой защитник «Айлендерс» Дарюс Каспарайтис, которому удалось полностью закрыть самого Лемье. Так закончилась золотая эпоха «Питтсбург Пингвинз», - звездной команды, блиставшей в Лиге на рубеже 90-х годов. 

Последующий период времени можно смело называть началом падения великого клуба. Болдуин тратил командные средства не стесняясь, с лихвой удовлетворяя щедрые аппетиты ведущих игроков: платежная ведомость была раздута до уровня богатейших команд Лиги. Сюда же можно отнести и подписанный ранее суперконтракт Лемье на рекордную по тем временам сумму – более 40 миллионов $ за 6 лет. В спортивном же отношении дела обстояли менее радужно. В сезоне 1993-94 преследуемый травмами Супер-Марио провел всего 22 матча, а «Пингвины» вылетели из Кубка Стэнли в первом же раунде, бесславно уступив «Вашингтону» 2-4. Локаут 1994-95 также отразился на команде не в лучшую сторону: Лемье взял годичный перерыв – обязанности капитана были возложены на Рона Фрэнсиса, главным бомбардиром клуба и Лиги стал Ягр, но в полуфинале конференции «Пингвины» забуксовали на «Нью-Джерси», проиграв 4 матча кряду. В итоге, финансовый ущерб был оценен в 20 миллионов $. 

В хоккей Марио вернулся как и подобает игрокам его уровня, набрав за следующий сезон 161 очко. «Номер 66» был в очередной раз признан лучшим игроком Лиги, получил приз Лестера Пирсона и, главное, вернул болельщикам угасшие надежды на победу в Кубке. Как в лучшие годы, «Пингвины» дошли до финала конференции, где лишь в 7 матче напряженной серии уступили невыразительной «Флориде». 

Последующие годы «Пингвины» исправно чередовали успехи в регулярном сезоне с провалами в плей-офф. После сезона 1996-97, в котором «Пингвины» выбыли из розыгрыша уже на первом этапе, уступив «Филадельфии», Марио Лемье, преследуемый хроническими травмами, повесил коньки на гвоздь. Вместе с Супер-Марио «ушли» и многочисленные его поклонники: посещаемость домашних матчей снизилась, а финансовые убытки «Пингвинз», долги которых к тому моменту неумолимо росли, увеличились еще больше. Первый разящий удар неожиданно обедневшему клубу нанес легендарный Рон Фрэнсис. Получив в 1998-м статус свободного агента, многолетний лидер «Пингвинов» и кумир многих болельщиков безо всякой компенсации ушел в «Каролину» (бывший «Хартфорд»), в свой 1ый клуб уровня НХЛ. 

Следующий чемпионат мог стать последним для «Пингвинов»: клуб оказался на гране банкротства с общей суммой долга около 150 миллионов $. Примерно в это же время разногласия начались и внутри самого коллектива. Капитан команды Ягр вступил в открытый конфликт с тогдашним тренером Кевином Константайном, что еще больше накаляло обстановку вокруг «Питтсбурга». Ситуацию спас Марио Лемье. Когда клубу грозил переезд в другой город, Супер-Марио, возглавив группу инвесторов, стал полноправным хозяином «Питтсбурга», а через несколько месяцев примирил враждующие стороны, уволив главного тренера. Официальной причиной увольнения Константайна явилась провальная игра «Питтсбурга» в начале сезона 1999-2000, по ходу которого «Пингвинам» все-таки удалось десятый раз подряд пробиться в плей-офф, где во втором туре они были остановлены «Филадельфией» в 6 поединках. 

27.12.2000г Лемье сенсационно вернулся в большой хоккей. Долгих 3 с половиной года продолжалось отсутствие великого мастера, которому в день его возвращения стоя аплодировал весь хоккейный мир. Едва ступив на лед, Марио в первой же смене организовал гол для Ягра, позже забил сам, а исторический матч «Пингвины» уверенно довели до победного конца, разгромим «Торонто» с неприличным счетом 5:0. Лемье вдохнул в команду новую жизнь, и остаток сезона окрыленные «Пингвины» провели более чем уверенно. Пожалуй, с начала 90-х «Питтсбург» не располагал таким сильным нападением. Легендарная связка Лемье – Ягр и сверхрезультативное звено в составе Мартина Страки, Роберта Ланга и Алексея Ковалева буквально изничтожали оборону соперников. Под руководством чешского специалиста Ивана Глинки «Пингвины» дошли до финала Восточной конференции, где уступили самому стабильному клубу последних лет - «Нью-Джерси Дэвилз». 

Лето 2001г было ознаменовано немыслимым для болельщиков обменом неувядающего Ягра в «Вашингтон» на трех молодых, неизвестных широкой общественности игроков. Потом злые языки будут утверждать, что Ягра поменяли на 3 мешка шайб. С другой стороны, у Патрика не оставалось выбора: 10-милионный договор связывал руки «Пингвинам», и руководители команды взяли курс на многочисленных свободных агентов, которыми был так богат «Питтсбург» в то межсезонье. Крэйга можно понять: до этого он любой ценой пытался удержать Ягра. С момента появления в НХЛ Лемье прошло много лет, и болельщики за это время настолько привыкли наблюдать за игрой великого мастера, которому на смену пришел Ягр, что отсутствие в составе «Пингвинз» столь яркой звезды наверняка привело бы к стремительному ослаблению поддержки команды со стороны зрителей. Дополнительно к испытываемым «Питтсбургом» финансовым трудностям это могло нанести по клубу еще один удар. С возвращением Лемье этот риск был сведен к минимуму, и Ягра, скрипя зубами, принесли в жертву. 

В настоящий момент «Питтсбург» находится среди слабейших команд Лиги. Он вполне может остаться там на длительное время, если молодежь, которая придет на смену ветеранам команды, не сможет достойно их заменить. Предпосылки к этому есть: «Пингвины» не могут на равных конкурировать с богатыми клубами и с каждым годом продолжают терять своих лучших игроков. Рон Тагнатт, Боб Бугнер, Дарюс Каспарайтис и Роберт Ланг уже стали жертвами финансовой несостоятельности клуба, и гарантий, что в этом списке можно поставить жирную точку, нет никаких.

Источник nhl.ru